1994年に登場したJR九州初の振り子式特急電車。製造時期によって前面や内装の一部が異なっている。ブルーリボン賞、ブルネル賞を受賞している。
1995年4月20日から博多～大分の特急「ソニックにちりん」で運用されている。1996年3月のダイヤ改正から特急「ソニックにちりん」は2時間おきに運転されるようになった。1997年3月のダイヤ改正からは、博多～大分の特急が「ソニック」に名称変更され、1往復を除き883系となった。2000年3月のダイヤ改正からは、特急「ソニック」が佐伯まで乗り入れるようになった。
2005年から2007年にかけて、全編成がリニューアルされた。ステンレスの部分も塗装されて、車体全体がメタリックブルーの塗色となっている。
2008年には、5連だった4次車に中間車2両を増結して7連とし、全編成が7連に統一された。
リニューアル前
リニューアル後
2020年10月12日～12月下旬は、AO-16編成が883系ソニック(「鬼滅の刃」デザイン)になっている。